有一种简单的方法来证明压力和免疫力之间的密切联系：每天将普通小鼠引入恶霸小鼠中几分钟。结果很神奇，受欺负的小鼠仅需一到两周即可产生炎症，这是通过其血液中的促炎化学物质测得的。其中，他们的淋巴细胞——白细胞发生了变化。这个有趣的实验表明，纯粹的心理压力可以改变免疫系统。
美国阿尔伯特·爱因斯坦医学院Paul S. Frenette小组发现，肠道微生物组可以调节心理压力引起的炎症。这一研究成果在线发表于2020年7月30日的 《免疫》。利用镰状细胞病的血管闭塞性发作（简称VOE）作为血管疾病模型，研究人员发现压力可通过引起糖皮质激素的激素反应增强VOE，这些激素反应可增强肠道壁的通透性，导致微生物依赖的IL-17A固有层辅助性T细胞17的分泌，随后引发VOE中性粒细胞循环池扩大。
我们已经看到反复的压力如何导致免疫反应，以及由此产生的炎症导致抑郁和恐惧。但是微生物扮演什么角色？
从本质上讲，我们的微生物群是免疫的先锋。为了与人类宿主建立如此重要的关系，肠道共栖者需要教会免疫系统容忍它们。这是在生命的早期，出生后一千天之内发生的，如果这个过程受到干扰，那么可能会收到受疾病困扰。
就像牧羊犬引导羊群一样，免疫细胞监视着共生菌，使它们在肠道内和血液循环外被包围。而细菌则分泌脂肪酸来安抚免疫细胞，保护它们免受攻击。通过这些分泌物，肠道细菌可以在远离肠道的地方发挥作用，甚至可以改变大脑的形状和功能。
那些可以改善情绪和神经递质的菌群，包括某些乳酸菌和双歧杆菌，甚至可以降低皮质醇水平。微生物可以影响你的海马体或杏仁核的大小，这些大脑中心与情绪、食欲和恐惧有关。海马体试图阻止下丘脑-垂体-肾上腺轴(HPA轴)偏离轨道，如果它的生长发育迟缓，就会影响应激反应。
如果说免疫细胞和微生物是生物乐队的主要参与者，那么HPA轴就是指挥。HPA轴是下丘脑-垂体-肾上腺的缩写，它协调着逐渐增加的激素释放与皮质醇的释放，皮质醇是战斗或逃避反应的药物。压力通路会通过交感神经系统（SNS）和/或下丘脑-垂体-肾上腺（HPA）轴从大脑传递信号。SNS的激活导致肾上腺素（从肾上腺髓质）和神经递质去甲肾上腺素（从各个器官的神经末梢）释放激素。
HPA轴激活最终导致肾上腺皮质分泌糖皮质激素。 糖皮质激素通常具有免疫抑制功能。 例如，在压力下升高的糖皮质激素浓度显示可通过B和T淋巴细胞的凋亡引起适应性免疫缺陷，并且糖皮质激素已在药理学上用作有效的抗炎药。 炎症被认为是导致与压力有关的疾病的常见途径。 考虑到糖皮质激素作为免疫抑制剂的作用，应激诱导炎症的机制仍然不清楚。
迷走神经是肠道和大脑之间的主要传输通路。丘脑-垂体-肾上腺（HPA）轴通过几种不同的化学物质与微生物群和大脑进行通讯
肠道微生物影响大脑和行为的其中一种方法是通过这些微生物或是受这些微生物影响的胃肠系统细胞释放化学物质。这些化学物质释放到血液中，然后穿过血脑屏障并影响神经细胞的生长，功能和连通性。
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